조진원 (연세대학교 시스템생물학과 교수)

미국 유학 초창기 때 수강한 생화학 강의에서“생명과학 분야의 마지막 프론티어는 바로 당생물학”이라며 열강을 토하시던 Marilynn Eztler 교수님(UC Davis)의 꼬임에 빠져 나는 청춘을 바쳐 이 분야 연구를 시작하게 되었다. 운명적인 당생물학과의 만남은 애증의 관계로 시작하였다. 연구가 이제 막 시작된 분야였기 때문에 열심히 연구는 하였지만 주변으로부터 관심을 받지 못해 매우 고독하였고 괜히 이 분야 연구를 하게 되었나 후회하기도 하였다. 하지만 탄소와 에너지원으로만 여겨졌던 탄수화물이 생명 현상에 매우 중요한 역할을 담당한다는 비밀을 누구보다도 먼저 알게 되니 고독함 정도는 극복할 수 있었다. 문밖 미지의 세계를 누구보다도 먼저 보게 되고 알게 되어 사람들에게 소식을 전하는 탐험가적인 정신에 매료되어 과학자가 되었는지도 모른다. 나는 현재 O-GlcNAc이라는 단당이 세포 내에서 일으키는 놀라운 생명 현상에 대해 연구하고 있다. 원래 연구하고 있던 polysialic acid 연구를 접고 2000년부터 O-GlcNAc 연구를 하게 된 것도 바로 탐험가적인 정신 때문이었을 것이다. 운이 좋아 아무런 연구 경험도 없던 O-GlcNAc 연구를 통해 몇 가지 중요한 발견을 하게 되었고 덕분에 2016년부터 7년간 정부로부터 제번 큰 연구비를 지원받아 정년퇴직하는 그 순간까지 O-GlcNAc 연구를 할 수 있게 되었다. 그리고 2017년 8월부터 전 세계 40여 개국으로 구성된 International Glycoconjugates Organization(IGO)의 회장으로 세계 당생물학계에 2년간 봉사하게 되었다. 2016년 11월 미국 뉴올리언즈에서 개최된 국제당생물학회에서 30년 만에 은퇴하신 Eztler 교수님을 만나게 되었다. 교수님의 꼬임으로 당생물학자가 되었고 조만간 IGO회장이 된다는 말씀을 드렸더니 아이처럼 너무나 좋아하셨다.  역시 탄수화물은 달콤하고 끈적이는 기분 좋은 녀석이다.

• 1996 – 현재: 연세대학교 교수
• 2007: 연세학술상 자연과학부문, 연세대학교
• 2011: 학술상 생명과학상, 한국분자·세포생물학회
• 2016 - 현재: 차기회장, International Glycoconjugates Organization
• 2016 - 현재: 센터장, 당 수식화 네트워크 연구센터 (SRC)

■ 2017 <물질에서 생명으로> 5강 '탄수화물의 달콤하고 끈적끈적한 비밀' 강연자.